有明一代，倭寇始终不断来侵扰我国，明初洪武二年，倭寇“数掠苏州、崇明，杀略居民，劫夺货财，沿海之地皆患之”。到了明中叶嘉靖朝，倭寇之患达到了顶点，这是因为内外因素交织在一起而成的。就日本来说，当政权处于稳定时尚能对倭寇稍加以节制，但到了16世纪，日本正处于“战国时期”，封建领主与室町幕府足利氏政权展开了角逐，至应仁元年（1467）发生了“应仁之乱”，足利氏政权更为削弱，各地出现了封建领主的群雄割据以对抗室町幕府。那些失业者、流氓、武士、海盗、浪人、奸商勾结在一起，在大名（封建领主）支持下，纷纷向海上谋求生路，这些人就构成了倭寇的主体，而近邻的明王朝正是他们垂涎已久的“肥肉”。明王朝到了中叶嘉靖时，已失去了洪武、永乐时的强盛，嘉靖皇帝沉湎于斋醮之中，崇尚道教，20多年不上朝。“营造繁兴，府藏告匮，百余年富庶、治平之业，因此渐替”。奸臣权相严嵩专权，政治昏暗，“颠倒功罪，牵制兵机，纪律大乖，将吏人人解体，征兵半天下，贼寇愈炽”。对外政策举棋不定，对外贸易时开时禁，致沿海居民对外通商正常贸易大受其损。加之边防不修，卫所虚设，防御力量极弱。当国内外诸多因素交织在一起时，倭寇之患就发生了。
    东南沿海为倭寇频犯地区，浙江温甬台为重灾区，这是因为东南富庶，又近日本，海上交通便利。温州多次遭受倭寇洗劫，烧杀抢掠，无恶不作。如嘉靖三十五年九月，倭寇数千人至蒲州，据龙湾，劫掠永嘉场，损失颇巨。
    温州市龙湾区宁村所为明初所建的防倭卫所之一，嘉靖三十七年巡盐御史凌儒在二都建永兴堡以保卫盐民和居民。同年十月二都英桥王叔果（1516~1588，曾任湖广布政使司右参议、广东按察司副使）、王叔杲（1517~1600，曾任苏松常镇四郡兵备副使、福建右参政）兄弟二人，捐资七千余两银子，率工督建永昌堡，并于次年建成。从此宁村所、永兴堡、永昌堡三所鼎立，在防御倭患中起了很大作用。而今只有永昌堡独存，为全国重点文保单位。
    永昌堡为明代民间自建防倭城堡，在全国是独一无二的，在中国建筑史上有着独特地位。城堡南北738.3米，东西445.5米，周2366米，城墙高达4米，城基阔4米，内外壁均为坚固石块，中间填以夯土。城周环以护城河，开有二水渠，引水入堡内，可通航和灌溉。南北各设有水门，可启闭，渠河上置五桥，两岸有住房和店铺，俨若一个独立的小城镇。陆门有四，曰：环海、迎川、镇山、通市。城门谯楼砖木结构，东城门楼已毁，其余三门均保存完整。可见当时王氏建堡设置科学、周密，即利生活，又寓防御功能，是国内少见的至今仍保留完整的城堡，可与欧洲一些古堡相媲美。
    永昌堡不仅在抗倭斗争中发挥重大作用，是爱国主义教育基地，通过实物展示了我国人民抵御外患的顽强意志，而且在建筑史上有特殊价值：温州地区明代嘉靖四十五年、万历十七年、万历三十三年都发生过地震，至清代又发生地震18次，永昌堡经受了考验，至今坚固如初，值得重视。